无论绢、纸、笔，各有其发展变化过程。时代较晚的品种不会在较早的作品中出现，例如有清特征的纸不会出现在一个标以明代或宋代画家名款的作品上，而用双丝绢作的书画也不会出现在仅有单丝绢年代的书画家作品上。
早期绘画都以织物为画底。绘画用织物是绢，绢有单丝绢和双丝绢之分。双丝绢，就是经线是双丝，纬线是单丝织成的绢。
目前发现晚周帛画和战国楚墓帛画以及马王堆汉墓帛画，均是画在较细密的单丝绢上。至六朝绘画仍大多以织物为画底："用缣为书画底子其风仍盛。"缣和一般生丝绢有所不同，缣有熟绢的特性，即织物面光滑，画时行笔转折流畅；但是着墨不化，不易表达水墨晕染的效果。所以，中国早期绘画的状况，不能说和所使用的材料无关。
生丝绢很不好用，由于单薄，笔墨也不易掌握，所以古代至唐的绘画用生丝绢，都以热汤半熟，再加入粉末槌击，直击至平滑如银板。这种绢由于质地粗，所以虽经加粉槌炼，仍可看出绢地。不知者以为经过再造的唐绢、五代绢平滑细腻，其实仍是粗的，五代甚至有"徐熙绢如布"之说。
宋代绢的质地有大改观。《图绘宝鉴》云："唐人五代，绢素粗厚，宋绢轻细，望而可割唐宋也。"宋画院用绢光细匀净，画家所用的这些绢，和宋代院画的工整典雅，富丽细腻的趣味提倡是互相促进的。但一般民间用绢仍很稀薄，或需经再加工才用。
约至南宋出现了双丝绢，绢的普遍质量都得到提高。
元代的绢比宋绢略粗，这是和元代的社会生产力下降有关的。但元代有一种独梭绢，类似宋绢，绢质匀净，因为原产出于嘉兴魏宓家，又称"宓机绢"。元代一些名画家如赵子昂、盛懋、王渊等都喜欢用这种绢作画。
明代的绢则更粗糙。明代早、中期甚至有一种质量很差很稀薄的绢，它必须先托上纸然后才能作书画。这种绢本的画在日后要重新装褙时，就很麻烦，如果裱画人不了解这种绢的性能及情况，而仅把绢揭下冲洗再托，这样，书画作品就完了，神气、墨、色都不再如夕，有的甚至模糊不清。明代后期又出现一种表面较粗的绢，粗细不均，但不稀薄。
明代出现了绫本书画，而且有表面平滑以及有各种花纹的绫。 清代又出现了一种新的绢，即俗称的库绢。这是一种很粗糙的绢，绢面上加了各种颜色的粉浆，有的是素的，也有的被画上了各种金或粉的花纹，或撒上了大小金星、金片。
绢幅，五代至北宋时期最宽仅为53厘米，而至南宋，绢面就有宽达110厘米的了。