清朝光绪末年，随着西风东渐，中西交流，上海成了南北客商云集的经济中心，而中西文化的撞击和交汇，则在艺术上形成了独具风格的"海上画派"，一大批书画家来此地寻找艺术舞台，并因此而走红。由于来自江浙和全国各地的书画家，都要在此站稳脚跟，打开自己的艺术天地，也由于上海集中涌现的颇具财力的实业家、银行家，有了玩赏、收藏字画的闲情雅致，逐渐形成了比较现代的艺术品收藏家队伍，这一切，都促使着画店、画廊不断涌现。光绪二十六年（公元1900年）农历六月十五日(公历七月十一日)，在上海的文化街之一的河南路上，又出现了一家新的商号，这就是日后的江南艺苑朵云轩。据《新唐书.韦陟传》曰："常以五彩笺为书记，使侍妾主子若五朵云."后因以"朵云"为对人书信的敬称，"轩"为小室，朵云轩一名由此而来，朵云轩最初的经营也是定位在笺扇莊,也就是以制作、出售信笺和成扇以及帐册等为主营业务。 　　解放前的朵云轩是专为文人雅士、遗老遗少或社会贤达服务的，但是由于战乱和经济的萧条，笺扇业这整个行业都是举步艰难，难以为继了。解放后，朵云轩经历了几次有利于其业务发展的调整。在经营文房四宝的同时，形成了自己两大特色业务：一是在自制信笺的传统上，发展了木质水印复制技术，经过长期的艺术探索逐渐形成了自己的艺术风格，特别是在表现水墨大写意的笔趣墨韵上有其独到之处；二是征集古旧字画，抢救了一大批国家重点文物和艺术瑰宝，后来他们又发展到印制工艺复杂的纸本和绢本的大幅中国字画，其木版水印技术为书画界所津津乐道，并被称"绝技"。1960年起，朵云轩沿着历史上的传统业务分三条线发展。一是从最早以作坊手工印制信笺，发展为大规模的扩展木版水印事业，印制技艺比之于当初更臻完善，复制的画幅更为复杂；二是由木版水印扩及现代出版业，开辟了美术出版的新天地；三是以书画经营为核心，全方位的开展艺术品经营、收藏、拍卖，打开了国外和国内两个市场，而其中中国名书画的征集、经营、收藏和研究，则一直为海内外收藏界、学术界所关注和称道。1978年是朵云轩发展转变的一个重要标志。在朵云轩的基础上，正式成立上海书画出版社，并恢复朵云轩的名称。朵云轩的发展又进入了一个新阶段。现在的朵云轩主要是由上海书画出版社的出版业务和朵云轩的文化经营业务两大部分构成的。就出版业务来说，该社是中国目前唯一的以出版中国绘画、书法和篆刻类艺术图书为主的专业美术出版社。全社设有木版水印、国画、书法、篆刻、美术、年画、教材等7个编辑室，具有较强的创作编辑实力。位于繁华的南京路上的营业部，设营业大厅、画廊、原作书画收购室、外宾接待室等，它既是书画、篆刻家经常进行学术交流活动、互相切磋技艺的著名艺苑，又是专门征集和经营古今原作字画、经石碑帖和文房用品的特色商店。其藏品甚富，涉及各个朝代。如今，其文化经营业务除原有的南京东路门市部得以装修扩建外,最近几年又建立了"上海朵云轩艺术品拍卖公司"、"上海舒华商社"、"朵云轩古玩有限公司"、"上海朵云轩文化经营有限公司"，并在浦东设立了"上海朵云轩浦东分号"。改制后的朵云轩已经由较传统和单一的经营模式向现代化的文化商业集团发展，既保留了自己的传统的文化事业单位的特色，又以企业化管理和经营措施，取得了很大的经济效益。