中国是世界上最早使用货币的国家之一。新石器时代晚期起，某些牲畜和天然贝曾作为实物货币使用。商周以后，随着商品交换的发展，由实物货币向金属称量货币和金属铸币演进。
中国早期货币主要是青铜铸币。先秦时期多种形制铸币在秦统一中国后为方孔圆钱所代替，并一直沿用到清代，其间经历了多次钱制的转变，呈现出不同的时代特征和风貌。纸币产生于宋代而盛行于元、明、清。银元在清道光年间就已出现，光绪以后机制银、铜币广泛流通。中国货币发展始终与各个历史时期的社会经济和政治直接相关联。
汉唐以来，中国铜钱和纸币为邻近国家仿效，外国货币也流入中国，共同促进了世界各国商品经济的发展。