 皮影艺术的历史最早记载是西汉时期，汉武帝时已出现影人。唐代寺僧用影人宣讲佛事。严格来讲，这些还只能算是初具皮影戏的雏形，真正的皮影戏是在宋代形成并发展、兴盛起来的。宋初以素纸雕镂，后来为增加牢度逐步用羊皮、驴皮或牛皮雕刻。明清时期，皮影戏成为中国广大农村群众喜闻乐见的艺术形式。清代乾嘉时期是皮影戏的鼎盛时期，几乎遍及大半个中国。在广大农村、山区，皮影戏起着娱乐、教育的作用，影响很大。在上海郊区，也有演皮影戏的传统。
中国皮影艺术自南宋起，已陆续传播到南亚群岛、波斯、埃及、土耳其、法国、德国等国家，至今世界上一些博物馆都珍藏着中国的皮影。
 皮影艺术在现代文明的冲击下，将被新的审美形式所替代而成为中华民族宝贵的艺术遗产。从八十年代起，上海美术馆本着"积累文化财富，弘扬民族艺术"的宗旨，主义搜集、整理全国各地有代表性的皮影艺术，经过几年努力，才稍具规模。
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