 上海于1843年11月17日宣布开埠。从此外国资本大量涌入，各自在上海设置租界，短短的20年时间，上海从原来不起眼的渔村荻港，一跃取代了苏州、扬州和广州，成为中国的大都市。随着上海成为近代中国文化中心地位的确立，各路画坛高手纷纷云集沪上，各展其才。
据史籍记载1862年至1895年，外国大批冒险家抢占上海滩，加上国内各地富豪也络绎来到上海，带来了大量的资金财物，古董书画，使上海成为中国的文化艺术中心。不少移居上海后的书画家，联合起来反对复古派和保守派的正统绘画风格，逐渐形成当时画界影响最大，人数最众的"海上画派"。
"海上画派"的艺术特点：在传统基础上能破格创新，流派自由，个性鲜明。善于借鉴吸收外来艺术。初期的"海上画派"画会兴盛，吸引了杨葆光、任熊、任薰、赵之谦、虚谷、陆恢等人。
1927年至1937年的十年中，海上画坛继清末民初的强盛后，又出现了一次繁荣和复兴。诞生了吴昌硕、王一亭、黄宾虹、张大千、吴湖帆、贺天健、潘天寿、钱瘦铁等名噪大江南北的书画家。
1950年10月成立了由上海139位知名书画家参加的"上海新国画研究会"，1956年8月，组成"上海中国画院筹备委员会"，1960年6月20日汇集海上书画名家的"上海中国画院"正式成立，涌现出闻名全国的山水、人物、花卉画大师。
可以说从19世纪后期诞生的"海上画派"到今天，造就出许许多多杰出的书画大师，使得上海在一百多年的历史上，始终成为全国书画界半壁江山。据统计一场正规的近现代书画拍卖的作品中，海派书画要占到70%以上，由此可见海派书画依然成为当今艺术市场上的中坚。
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