1897年3月14日（农历二月十二日），出生于浙江省宁海县冠庄村，原名天谨，学名天授。
1903年，生母病故。是年夏，入村中私塾读书。文章日课之外，喜欢写字，热心于临摹《三国演义》、《水浒传》等小说插图。
1910年春，入县城正学小学读书，接受西式学校教育，课余喜爱书法、绘画、刻印。
在县城纸铺购得《芥子园画谱》及数本名人法帖，成为他自学中国画和书法的启蒙教材，从此立志毕生从事中国画。
1915年秋，以优异成绩考取浙江省第一师范学校，赴杭州就读。
1918年，师范四年级，为同学作《枇杷图》。
1919年，为同学作《紫藤白头翁》等画。是年，参加杭州"五四"爱国学生游行集会。
大约在1919年至1920年间，与刘海粟在杭州丁家山首次相见。
1920年春，参加浙一师进步学潮。夏，毕业，回宁海下正学高小教书。工作之余刻苦自习绘画、书法、诗词、篆刻。
为赵平福（柔石）作《疏林寒鸦》、《晚山疏钟》。
1921年，经常临摹民间古旧书画，钻研画论。
作《紫藤明月》、《雪景八哥》等画。
1922年春，转浙江孝丰县（今安吉县）高等小学教书。
与沈遂贞在孝丰一字阁开书画展，作品中有指墨画。
作《古木寒鸦》、《长风白水》、《济公与象》、《秃头僧》等。
1923年春，任教于上海民国女子工校。夏，兼任上海美专中国画系国画习作课和理论课教师。
结识吴昌硕、王一亭、黄宾虹、吴茀之、朱屺瞻，画风向吴昌硕接近，由原先的恣肆挥洒向深邃蕴藉发展。
作《秋华湿露》等。
改"天授"为"天寿"。
1924年，任上海美专教授，着手编著《中国绘画史》。
经常参加各种展览，观摩古今书画，结识先辈名家。着重攻写意花鸟，又攻山水画。
作《行乞图》、《垂杨系马》、《狸奴守岁》等画。
1925年1月，在上海完成《中国绘画史》，2月，在杭州写成序言。
6月20日，与刘海粟、诸闻韵等教授联名在《申报》刊登启事，接受订件，为五卅惨案中死伤的工人、市民举行义卖画展。
作《晴峦晓色》、《春风淡荡》、《古梅》等。
1926年7月，所编《中国绘画史。由商务印书馆出版。
冬，与俞寄凡、潘伯英发起创办了上海新华艺术专科学校。
1927年春，新华艺专招收第一期学生，潘天寿出任教育系主任教授。
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