"新中国画"一词的出现，初意不在命名，乃指陶氏作品"新"而非"旧"。1924年7月23日，陶氏画展于无锡梁溪公园池上草堂开幕，无锡孙德舆赠言曰："统观油彩水彩作品，刻意写实……新中国画，尤能融合中西，冶熔一炉，为艺术界之创格。"同一天《无锡轰报》署名观蠡的文章亦有"以新中国画为最精最出色"之言。1924年秋，尤半狂赠言又曰："冷月先生……近复鉴于中西画家两趋极端，思有以融和之，因出其所得，创新中国画。"1926年5月蔡元培为《冷月画集》所写赠言，并无"新中国画"之语，原文曰："陶冷月先生本长国画，继而练习西法，最后乃基凭国画而以欧法补充之，试作数十帧…"这段话收入同年10月出版的袖珍本《冷月画集》时，编者将"试作数十帧"一句改为"创作新中国画数十帧"--这虽非蔡元培原话，却无违其原意之处。从此后，"新中国画"一词便有了命名的意义和权威性。

　　蔡元培不只是陶冷月艺术探索的支持者，也是他进行这种探索的主要启蒙人。在陶氏进行"新中国画"探索的前一年即1920年春，蔡元培应邀到湖南作演讲，与身兼长沙数校美术课程的陶冷月相识。蔡氏在湖南共演讲七次，每次演讲都涉及到美术、美学和美育。还特别讲到中国绘画与西洋绘画的区别，美术家使用媒材的区别，讲到西画对光影、空气、空间的重视，光学与色彩、色彩与感情的关系，以及美术家办展览会的意义等等。他说："中国的图画，算是美术中最发达的，但是创造的少，摹仿的多。西洋的图画家，时时创立新派。而且画空气，画光影，画远近的距离，画人物的特性，都比我们进步得多。""色彩的不同在光学上，也不过光线颤动迟速的分别。但用美术的感情试验起来，红黄等色，叫人兴奋，蓝绿等色，叫人宁静。又把各种饱和或不饱和的颜色配置起来，竟可以唤起种种美的感情。"稍稍联系陶冷月后来的作品，就可以发现这些话对他的巨大影响。正是这一年，陶冷月尝试把油画画在缎上，第二年，便开始了"新中国"的探索。六年后，蔡氏以赠言、定润格的方式使32岁的陶冷月脱颖而出，成为20年代融合中西绘画的代表性人物。在此之前，蔡元培只为一个画家写过文章，即1922年与李建勋合写的《介绍艺术家刘海粟》，文中对刘海粟的介绍，在其美术教育和强烈个性方面，没有像对陶氏这样提出"造成一新派"的期许。蔡元培当时特别看重的画家还有林风眠--那原因之一，是林风眠的绘画才能和他融合中西以复兴中国艺术的理想。在蔡元培称赞陶氏"新中国画"的1926年，林风眠刚刚回国任北京艺专校长，主要从事油画创作，还没有在中西融合的实践上开始他的创造性探索。

　　比陶冷月更早实行"折中中西"并有明确理论主张的国画家是高剑父、高奇峰兄弟。二高都留学日本，他们的"折中中西"，主要借鉴以京都派为主的日本画，与陶氏融西方写实绘画于中国画的途径有很大区别。二高最初师从广东画家居古泉，但留学日本之后，大体都放弃了传统风格的绘画，不像陶冷月那样不断深化对传统的钻研。二高之作多淋漓奔放、沉郁豪强的写意，时而悲怆，时而狂喜，与他们关注世事、国事、人事的英雄主义抱负和经历千丝万缕地联系着。陶冷月一向远离政治和社会斗争，隐于画室营造他的月下"桃源"，并借卖画以求生存。二高广招学徒，创立了"岭南"；陶冷月虽也执教多年，但不私人收徒，亦无立宗创派、推起艺术运动之想。岭南派只播海宇而陶冷月清寂无闻的差异，显然并不都源乎他们艺术成就的高下。在20世纪，这种现象并不鲜见。透析此现象并厘清被掩盖的真实，是美术史家面对的难题之一。