1908 生于江苏省苏州市。祖籍安徽省泾县茂林村。

1912 父丧，靠长兄当职员维持全家生活。

1921 就读于苏州工业专科学校附属中学。在校期间与同学组织美术组，参加反帝爱国学生运动。

1926 入苏州工业专科学校建筑系学习。

1927 入上海艺术大学美术系学习。加入田汉、欧阳予情、徐悲鸿组织的文艺团体"南国社"，并参加他们所倡导的文艺革新运动。

1928 入南国艺术学院，在徐悲鸿主持的美术系学习。同年秋转入南京中央大学艺术系徐悲鸿工作室学习。

1929 与专程从北平来南京中央大学艺术系徐悲鸿工作室旁听的萧淑芳女士邂逅。（萧淑芳，一九一一年生于广东省中山县，自幼喜爱绘画。一九二五年在北京从师汪慎生、汤定之学画中同年被推举为南国社南国画美术部长。在《南国月刊》发表第一幅作品《和平神下的战舰》（素描）。

1930 在上海举办吴作人、吕霞光、刘毅三人联展。

1930 抵法国巴黎，是年秋考入巴黎国立美术学校西蒙教授工作室。同年冬，转赴比利时布鲁塞尔，考入比利时皇家美术学院巴思天教授画室学习。

1931 在比利时皇家美术学校油画会考中获金质奖章，并享有个人画室及由院方供给全部绘画费用的待遇。

1933 在比利时皇家美术学院晚班雕塑会考中名列第一，获金质奖章。

1934 参加巴思天教授承包的大型壁画绘制工作及其它建筑工程壁画。

在法、比学习期间，曾先后赴奥、德、英、意等国，参观各大博物馆。这一时期主要作品有：油画《纤夫》、《哥萨克兵》、《静物》、《沙蒙鱼》、《柠檬》、《窗前》、《月季》、《争论》、《人体习作》、《坐思》、（《流亡者》）、《风磨》等。

1935 应徐悲鸿函约回国，任南京国立中央大学艺术系讲师。创作油画《华陀》，原作已佚。

1936 参加中国美术会。在中央大学图书馆举行昌斯百、吴作人、刘开渠三人作品联展。
作油画《玄武湖上的风云》（已佚）、《沐》等。

1937 任中国美术会理事，在第二次全国美术展览中展出油画《出窑》等作品。抗日战争爆发，随中央大学西迁重庆，继续任教。
作油画《人体习作》、《芍药》、《鸭》等。

1938 组织中央大学战地写生团赴潢川、商丘等前方阵地搜集素材。作速写多幅，有《受难者》等。参加在武汉举办的抗日宣传画展。参加全国美术界抗敌协会，为理事。
创作油画《擦灯罩的工人》、《故居》、（刘家院子）、《人瘦猪肥》、《播种者》、《嘉陵江畔》、《晨雾》等。

1939 作品参加赴美国中国画巡回展，参展作品有油画《嘉陵江石门》、《老农》、《梯田》、《晨雾》等。重庆中苏友好协会在莫斯科举办《中国画展》，参展作品有油画《纤夫》、《擦灯罩的工人》等。